La prise en considération de l’environnement des œuvres notamment par le contrôle du taux d’humidité relative, de la luminosité, de la température ambiante permet de prévenir leur dégradation. Même si elle devrait être généralisée, cette démarche de conservation préventive ne peut souvent être mise en œuvre que dans les musées ou lieux d’exposition institutionnels.
Ce sont donc des objets plus ou moins endommagés qui sont confiés aux soins du conservateur-restaurateur.